Christine Eriksen, chercheuse à l’ETH Zurich, feux de forêt en Europe; nécessité de paysages plus résistants au feu
« L’Europe doit apprendre à vivre avec le feu » | l’ETH Zurich
« L’Europe doit apprendre à vivre avec le feu »
De violents feux de forêt font rage dans toute l’Europe. Christine Eriksen, chercheuse à l’ETH, montre que leurs effets destructeurs sont souvent influencés par des processus sociaux et culturels.
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La France, l’Espagne et la Grèce sont à nouveau confrontées à de graves incendies de forêt. Est-ce là la nouvelle norme pour l’Europe ? Christine Eriksen : Ce n’est pas le cas partout, mais la tendance est claire. Les feux de forêt font depuis toujours partie de la réalité en Europe du Sud. Ce qui a changé, en revanche, c’est leur fréquence, leur intensité et leur ampleur – et cela vaut désormais aussi pour l’Europe du Nord. On assiste de plus en plus souvent à des incendies que les pompiers ne parviennent plus à maîtriser. Il ne leur reste alors plus qu’à mettre la population en sécurité.
La Suisse pourrait-elle être confrontée à des problèmes similaires ? Des pays comme la Suisse, l’Autriche et la Slovénie n’ont longtemps pas été considérés comme particulièrement exposés aux feux de forêt. Mais la situation évolue. Les prévisions climatiques indiquent que le risque d’incendie de forêt va continuer à augmenter dans l’ensemble de l’espace alpin.
Pourquoi les incendies que nous connaissons actuellement en Europe sont-ils si destructeurs ? Le changement climatique joue un rôle important à cet égard, mais n’explique pas entièrement cette évolution. Il s’agit plutôt de l’interaction entre un climat plus chaud et plus sec, le dépérissement croissant des arbres, les changements dans l’utilisation des sols et une politique de lutte contre les incendies menée de manière cohérente depuis des décennies.
Qu’entendez-vous par « politique de lutte contre les incendies » ? Dans de nombreux pays, les agriculteurs et les forestiers ne sont plus autorisés, depuis un certain temps déjà, à recourir à des feux contrôlés de faible intensité pour entretenir des paysages résilients. En France, par exemple, cela a entraîné l’accumulation de grandes quantités de matière sèche dans les sous-bois, créant ainsi des conditions idéales pour la propagation des feux de forêt. Associées à des températures élevées et à des vents violents, ces conditions deviennent extrêmement dangereuses.
Page externe Christine Eriksen dirige le projet de recherche FiRES, d’une durée de cinq ans, consacré à la résilience des communes face aux feux de forêt en Europe. Ce projet est financé par une subvention du Fonds national suisse (FNS) dans le cadre d’une bourse «Consolidator Grant» et mené par l’ETH Zurich. Avant de rejoindre l’ETH Zurich, elle a travaillé comme chercheuse en sciences sociales à l’université de Wollongong, en Australie. Elle a publié de nombreuses études de cas sur les dimensions sociales des catastrophes en Australie, aux États-Unis, en Europe et en Afrique.
Quel rôle jouent les changements dans l’utilisation des sols ? Un facteur important est que de plus en plus de personnes vivent à la lisière des forêts et d’autres zones de végétation naturelle. De ce fait, de plus en plus de maisons sont menacées – et deviennent elles-mêmes du combustible lorsqu’elles sont touchées par un incendie de forêt. Un autre facteur est l’exode rural.
C’est à vous de l’expliquer. De nombreuses régions rurales ont perdu une grande partie de leur population en raison de la modernisation de l’agriculture et des places de travail mieux rémunérées dans les villes. Les savoirs traditionnels sur l’environnement se perdent, et de moins en moins de personnes exploitent activement les petites forêts et les exploitations agricoles. Il en résulte une diminution des coupes de feu naturelles, ce qui permet à la végétation de se propager sans entrave. Cela contribue également à accroître le risque d’incendie de forêt.
Que devrait faire différemment l’Europe ? Nous devons créer des paysages plus résistants au feu et abandonner l’idée que tout feu est néfaste. Autrefois, de nombreux paysages tiraient profit des feux contrôlés et d’autres formes de gestion des terres qui réduisaient la quantité de matière combustible. La question est simple : préférez-vous supporter un peu de fumée pendant quelques jours lors d’un feu contrôlé, ou des quantités énormes de fumée pendant des semaines, voire des mois, à la suite d’un incendie de forêt catastrophique ?
Comment les sociétés peuvent-elles se préparer à un avenir où les feux de forêt seront plus fréquents ? Nous avons besoin de forêts plus saines et plus riches en espèces. Les monocultures sont particulièrement vulnérables. Une grande diversité d’essences rend les forêts plus résistantes. Il faut également des méthodes de construction résistantes au feu, un meilleur aménagement du territoire et une collaboration plus étroite entre la science, les communes locales et les experts de terrain. Mais surtout, les communes doivent être beaucoup plus impliquées dans la préparation aux incendies de forêt.
Vous avez vécu et travaillé de nombreuses années en Australie. Que peut apprendre l’Europe de l’Australie ? Depuis des décennies, l’Australie s’attache à renforcer la résilience face aux feux de forêt à l’échelle locale. Les personnes vivant dans des zones exposées aux feux de forêt sont activement encouragées à prendre conscience des risques et à apprendre comment les réduire grâce à des mesures préventives adaptées.
Et en Europe ? L’Europe, en revanche, continue de privilégier une approche essentiellement descendante, dans laquelle les autorités dictent à la population comment se comporter en cas d’urgence. En Australie, en revanche, on mise nettement davantage sur le partage des connaissances et une responsabilité partagée entre les autorités et la population.
Comment cela se traduit-il dans la pratique ? Tout commence par des mesures simples : prendre conscience des risques sur place, discuter avec ses voisins, connaître les voies d’évacuation et réduire les risques d’incendie autour de son domicile. Des études montrent que les personnes qui connaissent leurs voisins sont souvent bien mieux préparées. Les communes gagnent en résilience lorsque les habitants s’entraident et savent qui a besoin d’aide en cas d’urgence.
Dans quelle mesure la Suisse est-elle préparée ? Certains cantons, comme le Tessin, ont déjà pris la décision de disposer d’une expérience en matière de gestion des feux de forêt. La Suisse bénéficie en outre d’une gestion forestière efficace et de forêts de protection soigneusement entretenues. Dans le même temps, il faut toutefois davantage de personnel d’intervention spécialement formé à la lutte contre les feux de forêt. De plus, l’implication des communes pourrait être encore renforcée. La Suisse peut s’appuyer sur une forte tradition de solidarité et d’engagement bénévole. À l’avenir, ces atouts pourraient être exploités de manière encore plus ciblée – avant que les catastrophes ne surviennent, et non pas seulement après.
Vous utilisez souvent l’expression « vivre avec le feu ». Qu’entendez-vous par là ? Cela signifie reconnaître que tous les feux ne sont pas nuisibles. De nombreuses communautés autochtones font la distinction entre le « bon feu » et le « mauvais feu ». Le bon feu contribue à préserver des écosystèmes sains – y compris en Europe. Le « mauvais feu », en revanche, désigne ces incendies de forêt catastrophiques tels que nous les connaissons aujourd’hui. Vivre avec le feu, c’est comprendre son rôle dans le paysage et développer une approche consciente à son égard, plutôt que de partir du principe que nous pouvons le contrôler ou l’éliminer totalement.
2026 par Christoph Elhardt, Service de communication