--- title: "Des chercheurs de l’ETH Zurich posent un câble à fibre optique sur le glacier du Gorner, Valais; Un seul câble remplace des sismomètres." sdDatePublished: "2026-08-20T08:58:00Z" source: "https://ethz.ch/de/news-und-veranstaltungen/eth-news/news/2026/08/glasfaserkabel-deckt-verborgene-spalten-im-eisinnern-auf.fr.html" topics: - name: "scientific research" identifier: "medtop:20000735" - name: "scientific innovation" identifier: "medtop:20000736" - name: "scientific publication" identifier: "medtop:20000740" - name: "natural science" identifier: "medtop:20000717" - name: "geology" identifier: "medtop:20000727" - name: "natural disaster" identifier: "medtop:20000151" - name: "college and university" identifier: "medtop:20000405" locations: - "Valais" - "Antarctica" - "Greenland" - "Switzerland" --- Des chercheurs de l’ETH Zurich posent un câble à fibre optique sur le glacier du Gorner, Valais; Un seul câble remplace des sismomètres. Un câble à fibre optique révèle des fissures cachées à l'intérieur de la glace | l’ETH Zurich Un câble à fibre optique révèle des fissures cachées à l’intérieur de la glace Des chercheurs de l’ETH Zurich posent un câble à fibre optique sur le glacier du Gorner, en Valais, afin d'étudier l'intérieur de la glace. Grâce à cette méthode, ils découvrent davantage de dommages à l'intérieur de la glace qu'ils ne l'avaient supposé. Des chercheurs démontrent pour la première fois qu’un câble à fibre optique posé à la surface d’un glacier permet de visualiser de manière très détaillée des fissures cachées à l’intérieur du glacier. Les fissures et crevasses remplies de glace ou d'air représentent environ 8 % du volume de glace dans la zone étudiée ; 92 % de la glace est intacte. Un seul câble à fibre optique fournit simultanément des centaines de points de mesure et peut être posé plus rapidement et en toute sécurité au-dessus des champs de crevasses que les appareils de mesure classiques. Ces dernières années, les Alpes ont été le théâtre de ruptures glaciaires catastrophiques : en septembre 2023, une partie du glacier de la Marmolada, dans les Dolomites, s’est détachée, entraînant la mort de sept alpinistes. À peine un an et demi plus tard, en mai 2025, la rupture du glacier de Birch, au-dessus de Blatten, a tenu en haleine non seulement la Suisse, mais le monde entier. Les crevasses jouent un rôle déterminant dans la stabilité des glaciers, mais pas seulement celles que les satellites et les drones peuvent bien détecter en surface, mais aussi celles qui sont cachées à l'intérieur de la glace. En effet, l’eau de fonte peut orienter ces crevasses et accélérer l’effondrement des glaciers et des calottes glaciaires. Pour explorer l’intérieur des glaciers, les chercheurs ont donc recours à la sismique. Lorsque des fissures se forment à l’intérieur, cela provoque des mini-séismes. Les sismomètres peuvent les détecter et identifier la source de ces séismes. Cependant, la résolution spatiale de ces mesures est trop grossière, et le nombre de sismomètres pouvant être déployés est limité, d’une part parce que ces appareils sont coûteux et, d’autre part, parce que leur installation sur un glacier criblé de fissures est complexe. Un câble remplace des centaines d'appareils de mesure Des chercheurs de l’ETH, dirigés par le professeur assistant Thomas Hudson du groupe Environmental and Exploration Geophysics, montrent désormais, dans une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée page externe Science Advances , qu’il est possible d’y parvenir de manière plus simple, plus économique et avec une résolution spatiale bien plus fine. Des chercheurs de l’institut de recherches WSL et de l’université d’Oxford ont également participé à cette étude. C’est ainsi que les chercheurs ont posé, à des fins d’essai, un seul câble à fibre optique à la surface du glacier du Gorner, dans le Valais. Cela leur a permis d’explorer l’intérieur du glacier jusqu’à une profondeur de 25 mètres. « Un seul câble à fibre optique remplace des centaines de sismomètres », souligne Hudson. Il suffit de raccorder le câble à ce qu’on appelle un « interrogateur ». Cet appareil injecte un signal lumineux dans la fibre optique et détecte les signaux lumineux diffusés qui reviennent. Si un mini-séisme se produit le long de la fibre, par exemple lorsqu’une crevasse se forme dans la glace, des ondes sismiques sont générées. Lorsqu’elles rencontrent la fibre optique, celle-ci subit une déformation locale minime, ce qui modifie la déviation et la réflexion de la lumière injectée. Le signal de base s’en trouve donc altéré. Cette perturbation indique alors aux chercheurs où et à quelle profondeur une crevasse s’est formée. Grâce à des méthodes de calcul, les chercheurs peuvent en outre déterminer la structure de la glace et, à l’instar d’un appareil à ultrasons chez le médecin, se faire une idée de ce à quoi ressemble son intérieur. L’analyse des données nécessite une grande puissance de calcul, car ce système fournit une quantité énorme de données. Un algorithme développé par les chercheurs les aide dans cette tâche. Sur le glacier du Gorner, les physiciens des ondes ont mis en évidence, grâce à cette méthode, un nombre étonnamment élevé de crevasses cachées. Celles-ci représentaient plus de 8 % du volume de glace au niveau du site d'échantillonnage. « C’est bien plus que ce à quoi nous nous attendions », explique Hudson. Ces fissures sont remplies d’eau ou d’air. Le reste du volume de glace, soit 92 %, était en revanche intact. Toutes ces fissures ne sont pas visibles depuis les airs. Selon Hudson, elles sont déterminantes pour la stabilité du glacier. « Les profanes partent du principe que les grandes fissures visibles à la surface renseignent sur la stabilité d’un glacier. La science part toutefois du principe que ce sont les fissures et les crevasses internes qui sont déterminantes pour la stabilité de la glace », explique-t-il. C’est donc en observant l’intérieur de la glace qu’il est possible d’évaluer si un glacier présente un risque de rupture ou non. Une méthode de mesure qui a fait ses preuves « Nous sommes très satisfaits des essais menés sur le glacier du Gorner », déclare le chercheur. « La méthode a fait ses preuves ». Elle pourrait à l’avenir aider à surveiller les glaciers instables et à alerter à temps en cas de rupture au niveau des fronts glaciaires. Cela permettrait de mieux évaluer le risque de ruptures importantes au niveau des fronts glaciaires. Les chercheurs pourraient en outre cartographier les fissures à l’intérieur d’autres glaciers des Alpes, mais aussi des calottes glaciaires du Groenland ou de l’Antarctique, afin de se faire une idée de leur stabilité. Les informations provenant de l’intérieur des glaciers pourraient compléter les observations satellitaires effectuées depuis la surface. Comment les failles influencent le niveau de la mer Dans un deuxième temps, les chercheurs de l'ETH souhaitent tester leur technique sur d’autres glaciers des Alpes suisses, mais aussi sur les calottes glaciaires des pôles. Ils souhaitent également déterminer comment les crevasses évoluent dans l’espace et dans le temps sur de longues périodes, et quel est le lien entre les crevasses en surface et celles situées en profondeur dans la glace. En effet, les crevasses n’ont pas seulement un impact sur le glacier lui-même, elles modifient toute sa dynamique : l’eau qui s’infiltre dans les crevasses agit comme un lubrifiant au fond du glacier et peut accélérer le mouvement des masses de glace. Cela a des répercussions mondiales, notamment au niveau des gigantesques calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, car celles-ci influencent fortement le niveau de la mer. « Notre méthode pourrait donc aider à prévoir les changements des calottes glaciaires et du niveau de la mer », explique Hudson. Hudson TS, Walter F, Noe S, Zunino A, Kendall J-M, Edme P, Fichtner A : Quantification des dommages causés par les fractures souterraines dans les glaciers à l'aide de la sismologie par fibre optique, Science Advances 2026. 12 : eaef1107, page externe DOI : 10.1126 Sciences de la Terre et des planètes 18 août 2026 par Peter Rüegg, Service de communication